砸200億死磕10年，美國雄心壯志要攻克老年癡呆癥
12月22日，美國國務卿、2016年總統候選人希拉里·克林頓發布了一項關于阿爾茲海默癥的研究計劃。希拉里希望在2025年之前研發出阿爾茲海默癥的治療甚至是治愈方法。希拉里承諾，在接下來的十年里，每年資助20億美元的研究經費，確保相關研究有穩定的資金流。
Fighting for us
實際上，在希拉里的計劃發布之前，NIH已經計劃投入5.86億美元用于2016年阿爾茲海默癥的研究，后來又被聯邦政府追加了3.5億美元，最終一下子被希拉里抬高到20億美元每年，持續十年，共計200億美元。
關于希拉里如此重金資助阿爾茲海默癥的原因，CNN認為希拉里是出于政治考慮，希望此舉能夠為自己獲得更多來自女性和少數族裔選民的選票。因為，目 前的研究表明，在65歲以上的阿爾茲海默癥患者患者中，三分之二以上為女性；同時，從統計結果來看，非洲裔和西班牙裔美國人更容易患阿爾茲海默癥。
當然，希拉里此舉必然會有她的政治考量，但是來自現實的影響肯定也不小。
據美國阿爾茲海默癥聯盟統計，2015年美國有500萬人被確診為阿爾茲海默癥，預計到2050年這一數字將上升到1400萬，而且阿爾茲海默癥已 經成為美國公民的第六大殺手。目前，每年因阿爾茲海默癥等老年癡呆的各項支出超過2000億美元，預計到2050年這項支出會超過1萬億美元。因此，相較 于每年千億乃至萬億的支出，如果能在十年的時間里，花費區區200億能夠解決問題的話，這個買賣肯定是劃算的。
阿爾茲海默癥這種能帶來數千億美元損失，又讓美國政府興師動眾的疾病，我們必須好好的聊一聊它。
阿爾茲海默癥是一種損害，甚至破壞腦細胞的進行性腦部疾病，它是老年癡呆癥的一種，但絕對是最主要的一種，因為60~80%的老年癡呆是它引起的。 阿爾茲海默癥患者的記憶、思維和行動都會出現不同程度的退化。但是疾病的進展通常非常緩慢，持續數年到數十年不等，隨著時間的推移，患者的癥狀會慢慢加 重，最終嚴重影響到患者的工作和生活，甚至導致死亡。
直觀圖（左上為健康大腦，右上為患病大腦，下方為二者重疊圖）
切片圖（左為健康大腦，右為患病大腦）
由于阿爾茲海默癥導致整個大腦的細胞死亡，因此從整體上上看，隨著時間的推移，阿爾茲海默癥患者的大腦會持續萎縮，大腦皮層就會受到損傷，緊接著人 的記憶、思維和計劃能力全部喪失；形成新記憶的海馬體也收縮，直接導致新的事情記不住；腦室擴大，大腦積液變多。這些變化，造成的后果直接波及全身。
大圖為患者神經圖，小圖為健康者神經圖
當科學家在顯微鏡下看患者的腦組織的時候，看到了更加恐怖的場景。與正常腦組織相比，阿爾茲海默癥患者的神經細胞和突觸要少很多；在神經細胞之間有異常蛋白質聚集形成的斑塊；已經死去以及垂死的神經細胞發生扭結。
盡管我們已經能看到阿爾茲海默癥給大腦帶來的損傷，但是我們卻不清楚根本原因到底是什么。研究人員認為，阿爾茲海默癥與其他慢性病一樣，發病機制非 常復雜，不是單一因素就能引起的。盡管目前已經發現阿爾茲海默癥與年齡和遺傳有一定的關聯，但是肯定還有其他的因素我們沒有發現，因為我們還沒辦法解釋為 什么有些人患病，而同樣條件的另一些人卻正常。
雖然衰老不是導致阿爾茲海默癥的直接原因，但是衰老肯定是個極大的風險因子。對于65歲以上的老人而言，每增加5歲，患病的風險翻一番；等到85歲時，老年人患病的風險接近50%了。
據統計發現，家庭成員中有阿爾茲海默癥患者的成員，患病的風險更高，而且表現出患病成員越多，風險越高的趨勢。目前，已經發現4個基因的變異與阿爾 茲海默癥的遺傳和發病風險有關。1987年發現的編碼淀粉樣前體蛋白（Amyloid precursor protein；APP）基因，這是第一個與遺傳性阿爾茲海默癥有關的基因；1992年發現第二個跟阿爾茲海默癥遺傳性有關的基因PSEN1；1993年 發現編碼Presenilin-2的基因PAEN2與阿爾茲海默癥遺傳性也有關；1993年發現APOE4基因突變會增加患阿爾茲海默癥風險。
盡管已經發現上述基因的變異與阿爾茲海默癥相關，但是由于缺乏直接有力的證據，阿爾茲海默癥還不能使用基因檢測手段篩查，尤其是在65歲以下的年輕人群中。
除此之外，研究還發現輕度認知障礙、心血管疾病，以及受教育程度較低（如果有機會就讀個博吧）的人群，患阿爾茲海默癥的風險較高。
盡管FDA已經批準了4種治療阿爾茲海默癥藥物上市，但是西奈山醫院認知健康中心主任Samuel Gandy說，“沒有一種藥物能夠真正改善患者的癥狀，一旦患阿爾茲海默癥超過18個月，用不用藥都是一樣的。”目前還有三種藥物正在臨床試驗階段，但是 由于阿爾茲海默癥進展極其緩慢，很難在數周或者數月的時間段內完成測試，阿爾茲海默癥藥物的試驗周期最少需要5年。
FDA批準上市，用于治療阿爾茲海默癥的藥物
對于如此復雜的疾病，哈佛醫學院神經學教授Rudolph Tanzi認為，阿爾茲海默癥的治療是預算的問題，不是知識的問題，簡而言之，限制阿爾茲海默癥研究的是經費不足。盡管Tanzi的觀點過于樂觀，但是我 們不得不承認，關于阿爾茲海默癥95%的知識都是最近15年發現的。
但是我們要提防的是，這15年獲得的知識到底在整個阿爾茲海默癥中占幾成。這也是持懷疑態度的科學家擔心的地方，他們只希望在十年的時間里能夠更加了解阿爾茲海默癥，在治療上取得一定的進步，而不是期望十年間來一場重大突破。
實際上這些科學家的懷疑是有理由的，如果你還記得1971年美國總統尼克松曾向癌癥宣戰的話。40多年過去了，我們發現我們對于癌癥了解的實在是太少了。不過不要緊，因為美國還啟動了60億美元的癌癥研究計劃。無論如何，研究總是沒錯的。
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