中國首次申報諾貝爾獎，結晶牛胰島素緣何落選
結晶牛胰島素作為上世紀中國的重大的科研成果。在中國人心目中，這是一項可以獲得諾貝爾獎的杰作。但事實卻未能如我們所愿，因為諾貝爾獎有一個要求，那就是必須完全創新的成果。
其實合成胰島素的目的并不是用于治療糖尿病，而是用科學手段來合成蛋白質。在當時，這是一場科學界的“分子戰爭。而中國舉全國之力參與這場戰爭并不是為諾貝爾獎，而是探索生命的起源。
科學大躍進的成果
1958 年，中國處于大躍進時期，中國科學院的各研究所都提出了一些“宏大的構想，其中生化所的科學家們提出了“合成一個蛋白質的想法。之后，胰島素合成工作 在大躍進時期成為“國慶獻禮，得到了國家領導人的注意。毛澤東與江青等人都關心過研究進展，領導人的關注是中國特色的“中心法則，研究工作異常順利， 特別是當毛對“生命的起源表現出極大的關心之后。
細胞的起源同題要研究一下。細胞有細胞核、細胞質和細胞膜。細胞是有結構的，在細胞以前一定有非細胞。細胞之前究竟是什么？究竟怎樣從非細胞變為細胞？蘇聯有個女科學家，研究這個問題沒有結果。——毛澤東 1964 年 8 月《關于阪田文章的談話》
后來到了“文革時期，幾乎所有嚴肅的基礎研究都被徹底禁止了。而胰島素的成功合成，使得測定胰島素晶體結構的工作得以啟動進行。
其實，選擇胰島素作為當時人工合成蛋白質的對象是有道理的，不僅僅因為胰島素只有51個氨基酸，分子小，還因為它是當時唯一已知一級序列的蛋白質。其一級序列的測定工作剛剛由英國科學家桑格完成不久，為此，他獲得了諾貝爾獎。
第一次錯過諾貝爾獎
在進行全合成的實驗之前，我國科學家在大躍進時期嘗試的第一步就是還原胰島素分子，將已有的生物來源的胰島素分子拆成兩條鏈，然后再讓它們自由組合。
如果只考慮鏈的組合， 會產生A與A，B與B，A與B 等多種組合，如果考慮不同的半胱氨酸的組合，組合數會更多。科學家們希望解決的問題是——將兩條鏈拆分后再組合，是否有可能組合出天然態結構的胰島素分 子。如果可以，那么它占所有可能的比例是多少？這一比例是高于自由組合的比例還是低于或者等于自由組合的比例？
事實上，中國的實驗組發現大約30%到50% 的活性被恢復了，這意味著被拆分的兩條鏈，大約一半的分子又重新組合到了正確的結構。這一研究與著名的安芬森實驗有類似之處，但區別也非常明顯，其中最明顯的區別就是——胰島素分子有兩條鏈。
美國科學家安芬森是幸運的，他有一個著名的實驗：核糖核酸酶在加入變性劑變性后（二硫鍵被破壞），如果去除掉這些變性劑，分子又會自由折疊到其天然狀態，并不會出現想象中二硫鍵自由組合的大混亂，因此安芬森得出了一個重要的結論：蛋白質的天然態結構由蛋白質的序列決定。
幸運的安芬森因為這一研究獲得了諾貝爾獎，他的獲獎理由是：對核糖核酸酶的研究，尤其是氨基酸序列與生物學上具有活性的構象之間的聯系的建立。
其實，中國科學家在安芬森進行試驗的同時已經發現了同樣的試驗結果。如果及時發表論文，毫無疑問也可以獲得諾貝爾獎。
對于中國科學家來說，最終的目的是要用化學方法合成整個胰島素分子，前期的許多研究成果都是在為了后期的全合成做準備。拆合實驗成功，意味著，可以先合成 A 鏈，然后合成 B 鏈，最終利用這一結果，得到結晶牛胰島素。
因此，如果中國科學家發表了拆合實驗的結果，搶先得出了類似 Anfinsen 的結論，那么外國的全合成團隊就有可能搶先合成出胰島素，因此中國的團隊沒有馬上發表這一結論。
當然，這告訴我們，在研究的初期就有了明確的目的固然很好，但這就導致在工作的過程中途一旦有了極為重大的發現，會讓人有些猶豫不定。
第二次并未錯過，但因非完全創新落選諾貝爾
在當時，結晶牛胰島素在世界范圍內屬于領先技術，六十年代，也有其他實驗組跟中國研究者競爭，幾乎同時，也有其他的實驗組生產合成了胰島素，他們將合成的分子注射到小鼠體內，發現確實產生了效果，最終美國的實驗組發表胰島素合成的論文搶先發表。
但畢竟，產生“生物活性是一個有爭議性的提法，如果是足夠嚴謹的研究者，不會認為這可以完全證明已經得到了胰島素分子。中國在合成胰島素的工作上 有許多化學研究組的參與，對化學家而言，這種似是而非的體內試驗是不能忍受的，因此中國的實驗組做的分離、提純和結晶就顯得非常重要了。
后來申報諾貝爾獎的就是這個全合成的工作。1978年，正值改革開放時期，楊振寧先生作為諾貝爾獎得主，擁有提名資格。9月，楊振寧先生跟鄧小平提 起了這個事情。到了年底，中科院召集了當年參與了結晶牛胰島素合成的科學家們帶著糧票到北京來開會，確定提名諾貝爾獎的三人名單。
此前，有些不懂科學史的意見領袖調侃說，未能獲獎的原因是因為中國強調集體主義，報上去的名單有好幾百人，雖然前前后后參與這一工作的人不少，但是 事實卻并非如此。當時，文革已經結束了。鄧小平復出之后，已經主管了科教文衛工作，并積極恢復知識分子的名譽。那種荒唐的事情根本不會發生。
我們前面已經提到，全合成的過程以拆合為基礎，因此杜、鄒兩位老先生顯然應當有提名資格，而全合成的工作是重頭戲，包括了北大、有機所、生化所三個所，其中生化所合成了一條鏈，北大和有機所一起合成了一條鏈，不管怎樣來分配這三個名額都可能會造成其它所的不滿。
最終，會議決定提名鈕經義先生一人去提名諾貝爾獎，這不但因為生化所承擔了 B 鏈的合成工作，且 B 鏈更長，也是因為考慮到這一工作還可能與其它分子的合成工作分享諾貝爾獎，為了保險起見，最終只提名了一人。遺憾的是，這已經是十幾年之后了，生命科學和 化學在這過去的是十年里又有了許多極有價值的新發展，因為種種原因，這一工作沒有獲得諾貝爾獎，并從此被中國人念念不忘。
為什么胰島素這么一個復雜的東西合成了沒有獲諾貝爾獎？因為諾貝爾獎必須是完全創新的成果才可以獲得。而在胰島素合成上，每個國家的研究方法都是應用多肽合成的方法，沒有創新。
雖未獲獎，科研成果依舊發光
"文革初期"，諾貝爾獎獲得者肯德魯爵士曾訪問中國，他告訴中國的科學家，胰島素人工合成的消息在英國電視的黃金時間中播出，上百萬人觀看了這條新聞。無疑，這是最為英國人所知的中國科學成就。
1966年底，著名科學家蒂西利斯訪問中國，此時，他擔任瑞典皇家科學院諾貝爾獎評審委員會化學組的主席。蒂西利斯對牛胰島素全序列人工合成的評價 很高，當被問及對中國第一顆原子彈爆炸的看法時，他的回答卻是：“你們能從書上學到原子彈的知識，但學不到人工合成胰島素。我們后來的成就，很好的證明 蒂西利斯的武斷。
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